Les Fous du Cap: Le langage des couleurs chez la Mouette tridactyle...

Comme de nombreux autres animaux, les Mouettes tridactyles (Rissa tridactyla) semblent utiliser le langage des couleurs. C'est ainsi que de nombreuses études récentes ont mis en évidence la possibilité offerte à ces oiseaux de choisir leur partenaire en prenant en compte certains signaux colorés.

Mais pour commencer rappelons certains traits de la reproduction qui caractérisent cette espèce d'oiseau marin.

La Mouette tridactyle est une espèce strictement monogame (enfin presque), les deux parents s'investissent ensemble tout au long de la période de reproduction. De la bonne organisation et synchronisme de cet investissement des deux partenaires dépend en grande partie le succès de la reproduction. Un à trois oeufs sont pondus et couvés par les parents qui se relaient pendant la période d'incubation (environ 27 jours). Environ 47 jours après l'éclosion, les poussins prendront leur envol. La seule défaillance d'un des deux partenaires du couple peut avoir des conséquences dans le succès de la reproduction.

Alors, pour bien choisir son partenaire, la Mouette tridactyle, d'après des études récentes, pourrait s'en remettre à des signaux colorés affichés par ses partenaires potentiels qui indiqueraient les qualités individuelles relatives à la reproduction.

La Mouette tridactyle est vivement colorée au niveau du bec, des commissures du bec, de la langue et des cercles orbitaux. Les couleurs jaune, rouge et orange sont pour la plupart des espèces produites par des pigments caroténoïdiques (Fox, 1976). La couleur dépend donc de la capacité de l'oiseau à se nourrir. Les caroténoïdes ont un rôle important dans la fonction immunitaire (protection des cellules contre les radicaux libres par exemple). Ces pigments étant disponibles en quantité limitée, l'oiseau devra faire face à un dilemme : soit les dédier aux signaux colorés, soit à la protection du système immunitaire. Seuls les oiseaux en bonne santé avec de bonnes capacités pour s'alimenter peuvent s'offrir le luxe d'utiliser des pigments de caroténoïdes pour colorer d'avantage leurs téguments (langue, cercles orbitaux et commissures). Les couleurs dues à ces pigments sont alors utilisés comme des "signaux honnêtes" mais coûteux dans le choix du partenaire. En résumé, plus la couleur (orange) est soutenue, plus l'oiseau peut être identifié par son futur partenaire comme potentiellement en bonne santé et apte à se reproduire. Ces "signaux honnêtes" semblent être utilisés autant par les mâles que par les femelles en quête d'un partenaire (Amundsen & Pairn, 2006 Kraaijeveld et al., 2007 Clutton-Brock, 2009). Chaque tégument reflète des qualités différentes chez le mâle et la femelle (condition corporelle, capacité de nourrissage...).

Un autre "signal honnête" pourrait être utilisé chez la Mouette tridactyle. En effet, cette espèce présente des tâches noires à l'extrémité de plusieurs rémiges primaires dont les dessins sont plus ou moins symétriques entre l'aile droite et l'aile gauche. Une certaine asymétrie peut être due à des facteurs génétiques et/ou environnementaux. Cette asymétrie fluctuante pourrait être utilisée dans un contexte de sélection sexuelle (Moller & Cuervo, 2003). Les résultats d'une étude montrent que la symétrie des taches alaires noires pourraient être utilisée pour le choix d'un partenaire comme signal de qualité individuelle. Ces hypothèses font cependant débat entre ses partisans et les autres.

En résumé, la couleur des téguments (surtout les commissures, la langue et les cercles orbitaux) est très labile et peut varier rapidement. Elle indique donc une condition actuelle de l'individu. En revanche, les taches noires des plumes quant à elles, se forment après la saison de reproduction lors de la mue. Ces marques de couleurs noires sont identiques durant l'année à venir et indiquent la condition de l'individu à la fin de la période de reproduction de l'année précédente. Les différents ornements (téguments, taches alaires) pourraient indiquer les qualités d'un individu sur des échelles de temps différentes. Tous ces signaux pourraient donc être des indicateurs de qualités des partenaires potentiels.

Vous ne verrez donc plus les Mouettes tridactyles (et autres goélands, mouettes) comme de "simples" oiseaux gris et blanc. Les couleurs qu'ils utilisent dans leurs téguments sont qualifiées comme étant des "signaux coûteux" mis au profit de la reproduction...

Bibliographie :

Leclaire S, 2010. Signaux sexuels, choix du partenaire et investissement parental chez la mouette tridactyle (Rissa tridactyla). Thèse de Doctorat écologie comportementale, Université de Toulouse III.